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L¡¯IMPORTANCE DE L¡¯ENVIRONNEMENT MARIN

On estime que 70 % de la surface de la Terre est recouverte par les oc¨¦ans¹, l¡¯habitat le plus productif qui abrite 75 % de toutes les esp¨¨ces connues. Cet environnement unique, qui est largement inexplor¨¦ et inconnu, joue un r?le important sur les temp¨¦ratures du globe terrestre et est le principal producteur d¡¯oxyg¨¨ne. Les r¨¦cifs coralliens, qui repr¨¦sentent environ 0,5 % des fonds marins, sont des structures complexes ¨¤ trois dimensions qui se sont form¨¦es au cours de milliers d¡¯ann¨¦es r¨¦sultant d¡¯un d¨¦p?t de carbonate de calcium qui constitue leur squelette. On appelle souvent ces r¨¦cifs la ? for¨ºt pluviale de la mer ?. Cette comparaison sous-estime la complexit¨¦ des r¨¦cifs coralliens, qui pr¨¦sentent une plus grande diversit¨¦ de la faune et de la flore que les for¨ºts pluviales, recyclent les nutriments ¨¤ travers des r¨¦seaux trophiques complexes et offrent de la nourriture ¨¤ tous les niveaux de la cha?ne alimentaire.

Historiquement, la mer a constitu¨¦ un r¨¦seau de transport vital, a ¨¦t¨¦ une source de nourriture et un lieu d¡¯activit¨¦s r¨¦cr¨¦atives favori. La plupart de grandes villes se sont b?ties autour des ports de commerce. Aujourd¡¯hui, environ 80 % de la population mondiale vit ¨¤ une centaine de kilom¨¨tres des c?tes, d¨¦pend de la mer pour assurer ses moyens d¡¯existence (environ 3,5 milliards de personnes)². En effet, la survie des populations les plus vuln¨¦rables du monde d¨¦pend de la mer. L¡¯importance ¨¦conomique de celle-ci est constat¨¦e dans les services ¨¦cosyst¨¦miques fournis par les p¨ºcheries, le tourisme, la protection des c?tes et dans son r?le comme source de mati¨¨res premi¨¨res. Cette d¨¦pendance ¨¤ la mer est aujourd¡¯hui menac¨¦e par les conditions environnementales dues au changement climatique mondial.

LA R?ALIT? ?TABLIE DES CHANGEMENTS CLIMATIQUES

Le Quatri¨¨me rapport d¡¯¨¦valuation du Groupe d¡¯experts intergouvernemental sur l¡¯¨¦volution du climat (GIEC 2007)³ a pr¨¦sent¨¦ des preuves solides d¨¦montrant qu¡¯au cours de la derni¨¨re d¨¦cennie le r¨¦chauffement de la plan¨¨te a largement ¨¦t¨¦ caus¨¦ par les activit¨¦s humaines, comme l¡¯utilisation des combustibles fossiles, la d¨¦forestation et la conversion des terres pour un usage agricole. Depuis 1850, la temp¨¦rature moyenne a augment¨¦ de 0,8 ¡ãC et d¡¯autres analyses ont montr¨¦ que depuis les ann¨¦es 1970 chaque d¨¦cennie ¨¦tait plus chaude que la pr¨¦c¨¦dente. Depuis le milieu du XIXe? si¨¨cle, d¨¦but de la r¨¦volution industrielle, jusqu¡¯au d¨¦but du XXIe si¨¨cle, la concentration en dioxyde de carbone (CO₂) a augment¨¦ de 280 ¨¤ 388 parties par million (ppm). Selon les estimations du GIEC, la tendance au r¨¦chauffement de la plan¨¨te devrait continuer avec une augmentation de la temp¨¦rature moyenne mondiale de 2,5 ¨¤ 4,7 ¡ãC en 2100 par rapport aux niveaux pr¨¦-industriels⁴.

CHANGEMENTS ENVIRONNEMENTAUX ANTICIP?S

Afin d¡¯¨¦valuer les effets du changement climatique sur les r¨¦cifs coralliens et l¡¯environnement marin, nous devons examiner les changements environnementaux anticip¨¦s et ¨¦valuer la capacit¨¦ des organismes marins ¨¤ s¡¯adapter ¨¤ ces changements⁵. Les mod¨¨les climatiques indiquent que la temp¨¦rature de la mer en surface augmentera de 1 ¨¤ 3 ¡ãC, tandis que le niveau de la mer augmentera de 0,18 ¨¤ 0,79 m¨¨tre. Il est probable que les conditions climatiques r¨¦gionales changeront, ce qui augmentera la fr¨¦quence et l¡¯intensit¨¦ des temp¨ºtes, en particulier des cyclones. En outre, les mod¨¨les de circulation oc¨¦anique seront probablement modifi¨¦s et le pH des oc¨¦ans devrait diminuer en raison de l¡¯absorption du CO₂⁶.

IMPACTS SUR L¡¯ENVIRONNEMENT MARIN

Bien qu¡¯il leur ait fallu des millions d¡¯ann¨¦es pour se constituer, les organismes marins, dans les conditions actuelles, doivent s¡¯adapter tr¨¨s rapidement aux nouvelles conditions. Les changements que subit leur environnement menacent leur habitat naturel, les ¨¦l¨¦ments nutritifs dont ils ont besoin et la chimie des oc¨¦ans. Les plantes marines, principalement le phytoplancton, sont des producteurs qui constituent la base de la cha?ne alimentaire. On pr¨¦voit une diminution progressive de la quantit¨¦ de ces plantes dans les eaux plus chaudes, ce qui induira une perte des ¨¦l¨¦ments nutritifs le long de la cha?ne alimentaire. La temp¨¦rature est ¨¦galement un ¨¦l¨¦ment critique dans le cycle de vie d¡¯un grand nombre de plantes et d¡¯animaux marins et, souvent, la nutrition, la croissance et la reproduction sont synchronis¨¦es. Ces processus ¨¦tant perturb¨¦s, il y a peu de chances que les organismes trouvent les sources de nourriture dont ils ont besoin pour vivre.

L¡¯augmentation anticip¨¦e de la temp¨¦rature de la mer encouragera probablement la migration des organismes marins en fonction de leur tol¨¦rance ¨¤ la temp¨¦rature, les esp¨¨ces les plus tol¨¦rantes migrant vers le nord et les moins tol¨¦rantes se retirant. Ce changement de la dynamique des oc¨¦ans aura un effet d¨¦l¨¦t¨¨re sur les esp¨¨ces qui ne peuvent pas migrer et pourrait causer leur disparition. L¡¯acidification oc¨¦anique ou l¡¯augmentation des niveaux de CO₂ qui r¨¦sulte de la diminution du pH des oc¨¦ans, non seulement r¨¦duit l¡¯abondance du phytoplancton, mais diminue aussi la calcification de certains organismes marins, comme les coraux et les coquillages, ce qui aura des cons¨¦quences sur la formation de leur squelette et entravera leur croisssance.

L¡¯une des menaces majeures auxquelles font face les coraux est probablement le blanchissement d? ¨¤ l¡¯augmentation de la temp¨¦rature de la surface de l¡¯eau de mer. Ce ph¨¦nom¨¨ne survient lorsque l¡¯augmentation prolong¨¦e de la temp¨¦rature de l¡¯eau des oc¨¦ans provoque une rupture du rapport symbiotique entre les coraux et les algues, appel¨¦ zooxanthellae. Le corail rejette les algues, perd sa couleur (blanchissement) et s¡¯affaiblit. Certains coraux peuvent survivre, souvent avec des syst¨¨mes immunitaires affaiblis mais, dans de nombreux cas, meurent.

FACTEURS D¡¯AGRESSION ANTHROPIQUES

Le vrai probl¨¨me r¨¦side dans le fait que les modifications induites par les effets du changement climatique augmentent la pression sur un environnement marin d¨¦j¨¤ mis ¨¤ l¡¯¨¦preuve par les facteurs d¡¯agression anthropiques directs et indirects associ¨¦s ¨¤ la surp¨ºche et aux pratiques inad¨¦quates de la p¨ºche, ¨¤ l¡¯am¨¦nagement du littoral, ¨¤ la s¨¦dimentation, aux pollutions dues aux sources terrestres et ¨¤ la pollution marine. Cette convergence de facteurs d¡¯agression multiples fait subir une pression consid¨¦rable aux coraux. On estime qu¡¯environ un tiers des coraux constructeurs de r¨¦cifs est en voie de disparition. Dans le monde entier, la couverture corallienne a baiss¨¦ de mani¨¨re importante. Toutefois, la communaut¨¦ scientifique estime que ce d¨¦clin a commenc¨¦ avant la r¨¦alisation d¡¯¨¦tudes scientifiques d¨¦taill¨¦es⁷. En raison de l¡¯acc¨¨s difficile des r¨¦cifs coralliens, les ¨¦tudes ¨¤ leur sujet sont assez r¨¦centes par rapport aux autres disciplines. Elles remontent ¨¤ une cinquantaine d¡¯ann¨¦es, mais m¨ºme au cours de cette courte p¨¦riode, un d¨¦clin important a ¨¦t¨¦ observ¨¦^8,9. Pendant les ann¨¦es 1980 et 1990, la diminution de la couverture corallienne a ¨¦t¨¦ encore accentu¨¦e par la perte des herbivores qui se nourrissent d¡¯algues (les oursins et les poissons herbivores) ainsi que par le blanchissement et les maladies des coraux¹⁰. Ce d¨¦clin n¡¯a jamais ¨¦t¨¦ aussi prononc¨¦ que dans les Cara?bes, qui illustrent la mort des r¨¦cifs coralliens. Les donn¨¦es ¨¦valu¨¦es depuis les ann¨¦es 1960 ont montr¨¦ de mani¨¨re concluante la diminution progressive de la couverture corallienne et la prolif¨¦ration d¡¯algues qui ¨¦touffent les coraux^11,12.

QUELS SONT LES CHOIX ?

Deux choix se pr¨¦sentent : l¡¯adaptation et l¡¯att¨¦nuation des effets¹³. L¡¯adaptation implique des efforts de recherche et de conservation au niveau local afin de renforcer la r¨¦sistance des ¨¦cosyst¨¨mes par des activit¨¦s comme la restauration des r¨¦cifs, l¡¯identification d¡¯esp¨¨ces plus r¨¦sistantes, la r¨¦duction de la surp¨ºche et la cr¨¦ation de zones marines prot¨¦g¨¦es. Ces zones sont consid¨¦r¨¦es ¨ºtre le meilleur outil de gestion pour la conservation des r¨¦cifs coralliens et des autres environnements marins¹⁴ car, ¨¦tant interdites ¨¤ la p¨ºche, elles offrent un habitat s?r aux esp¨¨ces marines pour se d¨¦velopper, se reproduire librement et reconstituer l¡¯environnement marin avoisinant. L¡¯adaptation, toutefois, ne suffit pas. Une action mondiale est n¨¦cessaire pour att¨¦nuer les effets du changement climatique en r¨¦duisant les ¨¦missions, en am¨¦liorant l¡¯efficacit¨¦ ¨¦nerg¨¦tique, en limitant la d¨¦forestation et en augmentant les puits de carbone. ? ce stade, les mesures d¡¯att¨¦nuation ne sont cens¨¦es qu¡¯arr¨ºter le r¨¦chauffement, car l¡¯impact du changement climatique semble irr¨¦versible¹⁵.

LE PRONOSTIC

Partout dans le monde, les scientifiques sp¨¦cialis¨¦s dans les r¨¦cifs coralliens s¡¯accordent pour dire que l¡¯environnement marin en g¨¦n¨¦ral et les r¨¦cifs coralliens en particulier subissent les effets du changement climatique. La plupart d¡¯entre eux estiment que le rythme du changement climatique pourrait d¨¦truire leur capacit¨¦ ¨¤ s¡¯adapter et ¨¤ se reg¨¦n¨¦rer¹⁶.

La situation dans les Cara?bes est plus pr¨¦occupante que dans la r¨¦gion Pacifique-Asie. Les ¨¦tudes semblent indiquer que les populations d¡¯oursins moins nombreuses permettent aux algues de prolif¨¦rer au d¨¦triment des coraux. Une solution possible est de maintenir une population de poissons-perroquets saine pour contr?ler la croissance des algues. Malgr¨¦ les ¨¦tudes r¨¦alis¨¦es, la capacit¨¦ des coraux de s¡¯adapter aux eaux plus chaudes n¡¯a pas ¨¦t¨¦ ¨¦tablie pour de nombreuses esp¨¨ces. Toutefois, les scientifiques ont not¨¦ que dans certaines r¨¦gions, en particulier les r¨¦gions du Pacifique o¨´ les r¨¦cifs sont ¨¦loign¨¦s des activit¨¦s humaines, ceux-ci ont prouv¨¦ leur capacit¨¦ ¨¤ r¨¦sister ¨¤ l¡¯augmentation de la temp¨¦rature de l¡¯eau de mer en surface et au blanchissement.

?tant donn¨¦ les preuves indiquant la disparition presque in¨¦vitable des r¨¦cifs coralliens, il est urgent que les sp¨¦cialistes des sciences de la mer prennent les devants pour ma?triser la situation et mobilisent le public et les communaut¨¦s menac¨¦es sur la r¨¦alit¨¦ de la menace. Cet engagement est essentiel si nous voulons que les attitudes et les comportements changent vraiment. Les connaissances scientifiques doivent donner lieu ¨¤ des solutions pratiques qui susciteront le soutien du public. ? une plus grande ¨¦chelle, une collaboration est n¨¦cessaire entre les gouvernements et les communaut¨¦s concern¨¦es afin de formuler et de mettre en ?uvre des politiques ax¨¦es sur la viabilit¨¦ ¨¤ long terme.

Menons-nous une bataille perdue d¡¯avance ? Il est fort possible que le changement climatique ait d¨¦pass¨¦ le point de non-retour. Ce qui est certain, c¡¯est que toute solution au probl¨¨me du changement climatique est aussi une solution ¨¤ la r¨¦g¨¦n¨¦ration des r¨¦cifs coralliens.

Notes

1????

2????

3????GIEC (ipcc.ch/publications_and_data/ar4/wg1/en/contents.html).

4??? The Royal Society, ? Climate change: a summary of the science ?,? septembre 2010, p. 16. change-summary-science/.

5??? Przeslawski, R. et col. (2008). ? Beyond corals and ?sh: the effects of climate change on non-coral benthic invertebrates of tropical reefs ?, Global Change Biology (2008) 14, 2773¨C2795, DOI: 10.1111/j.1365-2486.2008.01693.x.

6????IPCC (ipcc.ch/publications_and_data/ar4/wg1/en/contents.html).

7??? Jackson, J. 2012. ? The future of coral and coral reefs in a rapidly changing world ?, colloque international sur les r¨¦cifs coralliens, Cairns, Australie, 9-13 juillet 2012.

8???C. Wilkinson (ed.) (2004). ? Status of coral reefs of the world: 2004 ?, vol. 1 et 2. Institut australien des sciences marines, Townsville, Queensland, Australie.

9???Wilkinson, C., Souter, D. (eds.) (2008). ? Status of Caribbean coral reefs after bleaching and hurricanes in 2005 ?, R¨¦seau de suivi de l¡¯¨¦tat de sant¨¦ des r¨¦cifs coralliens au niveau mondial et Centre de recherche sur les r¨¦cifs et les for¨ºts pluviales, Townsville, p. 152.

10??Sweatman, H. et al. (2011). ? Assessing loss of coral cover on Australia¡¯s Great Barrier Reef over two decades, with implications for longer-term trends ?, Coral Reefs (2011) 30:521-531. DOI 10.1007/s00338-010-0715-1.

11??Gardner et col. (2003). ? Long-term region-wide decline in Caribbean corals ?, Science 301:958-960.

12??Jackson, J. (2012). ? The future of coral and coral reefs in a rapidly changing world ?, Colloque international sur les r¨¦cifs coralliens, Cairns, Australie, 9-13 juillet 2012.

13??Hoegh-Guldberg, O. (2012). ? Coral reefs and global change: where do the solutions lie? ?, Colloque international sur les r¨¦cifs corallien, Cairns, Australie, 9-13 juillet 2012.

14??Hughes, T. et col. (2003). ? Climate Change, Human Impacts, and the Resilience of Coral Reefs Science ?, 301, 929 (2003). DOI: 10.1126/science.1085046.

15??Lowe, J. A.; et col. (2009). ? How difficult is it to recover from dangerous levels of global warming? ? Environmental Research Letters 4: 014012. DOI:10.1088/1748-9326/4/1/014012.

16??Hoegh-Guldberg, O. (2012). ? Coral reefs and global change: where do the solutions lie? ?, Colloque international sur les r¨¦cifs corallien, Cairns, Australie, 9-13 juillet 2012.